青县城北约8公里的马厂镇运河东岸，有一座马厂兵营，兵营的东侧矗立着一座炮台——马厂炮台。炮台整体完好，结构清晰，主体呈圆形，为三合土夯制而成，共有3层，通高11米。第一层高4米，直径120米；第二层高3.5米，直径90米，并有24个砖券顶的洞室；第三层高3.5米，直径30米。
为什么在此设军营、建炮台呢？
清同治八年（1869年），法国传教士谢福音在天津繁华的三岔河口地区建造了望海楼教堂，教堂建成以后，网罗了一批地痞恶霸、流氓无赖为教徒，胡作非为，欺压百姓。同治九年（1870年）,天津卫儿童迷拐案时有发生，有人在河东盐坨一地发现了多具儿童尸体，野狗争相抢食。天津府经过侦察，缉拿到了人犯武兰珍，其供词牵扯到了望海楼教堂。
五月二十三日，天津知县刘杰同人犯到望海楼教堂对质，随同前往的群众义愤无比。而谢福音隐匿罪证，又指使地痞无赖教民用棍棒驱赶群众，教堂门前聚集的民众与教徒发生了冲突。法国驻津领事丰大业到通商衙门，威逼通商大臣崇厚出兵镇压群众。
群众听闻后，纷纷涌向通商衙门。丰大业在打砸通商衙门后，在街上遇到天津知县刘杰，又向刘杰开枪，打伤其侄子刘七，激起了天津民众极大愤慨，致使天津全城鼎沸，引发了“火烧望海楼”这场大规模的中国民众自发地反抗帝国主义压迫的斗争。
民众激愤之下当场打死了丰大业及其秘书西蒙，之后涌向教堂，打死了谢福音，又杀死了修女、教士20人和30多名中国信徒，并且焚毁了望海楼天主教堂、法国领事馆和当地英美传教士开办的6处讲书堂，以及洋行、仁慈堂各一个。这起震惊中外的事件被称为“天津教案”。
五月二十六日，法、英、美、俄、普、比、西七国调集军舰至大沽口进行威胁，并以法国为首向总理衙门抗议。清廷派出直隶总督曾国藩来调查并与法国方面交涉。当时朝廷中的官员多数认为不要对其退让，不惜一战，情势紧张。
曾国藩认为，大清朝国力疲敝，不能与洋人发生武力冲突，只能采取委曲求全一法，对内镇压，对外妥协。对于此，朝廷人士及民众舆论均非常不满，汉奸、卖国贼之号竞加于曾国藩。由于民怨沸腾，清廷让李鸿章接手此案，而曾国藩则被调任两江总督。最终，清廷处理的结果是：处决为首的16人，流放25人，将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军，赔偿各国损失50余万两白银，并派崇厚去法国道歉。
在教案事态严重的关头，同治皇帝对于外国的武力胁迫心有余悸，只能再打淮军这张牌，下诏谕：“势甚危笃，事机十分棘手……此事该使任意要挟，且以兵船恫喝，势将决裂……唯该国既有兵船到津……亟应豫筹备御，刻下陕省军情稍松，着李鸿章移缓就急……克日启程，驰赴近畿一带驻扎，届时察看情形，候旨调派。现在事势紧急，该督务须迅速前进。毋稍迟误。”
其时，李鸿章已奉旨先期启程，并嘱自己的淮军部将周盛传当即开赴天津。而刚刚平定了陕西“回教叛乱”的周盛传正收兵休整，忽然接到李鸿章的飞马传檄，说天津教案发生，海口外衅紧急，同治帝急调军队入卫。
周盛传担心有意外情况，当即下令诸将整队返回韩城。七月十六日至十八日，周盛传率军由夏阳庙渡河到达临晋。走到平阳时，由于天津方面事情渐缓，周盛传遵旨缓进，于是就在山西的临汾、襄陵、赵城、洪洞等地暂屯操练。到九月，天津海疆事靖，周盛传又奉调到山东济宁防卫粮运，并于十月到达济宁。此时李鸿章已任直隶总督，函招周盛传到天津进行海防勘察。周盛传到天津大沽、北塘各海口勘察完毕后，于十一月返回济宁。
同治十年（1871）二月初一，周盛传率盛字营、传字营骑步兵23个营和唐仁廉仁字营步兵2个营（人称“盛字军”），共二万一千余人，次第由东阿渡河北上，十五日到达沧州。经过相度探勘，周盛传认为青县与静海之间的马厂“地势高坦平旷”，适合建营屯兵。李鸿章遂以“青县地近畿辅，拱卫攸关”为由奏请同治皇帝，在马厂设防获准。于是，盛字军开始屯驻马厂。
盛字军进驻马厂之后，第一件事便是兴建兵营。历时两年，兵营竣工，占地478万平方米。因兵营驻地为马厂，所以兵营被命名为“马厂兵营”。当时兵营在运河两岸分设两个营区，以东为主，以西为辅，隔河相望。两个营区均有围墙，围墙高8米厚12米，东营区周长7.5公里，设有四门，内有炮台9座（后增至11座），驻军18个营；西营区周长4.5公里，设三门，内有炮台5座，驻军7个营。
兵营建成后，发挥了巨大的军事作用，尤其是1937年9月初国民党二十九军三十七师和三十八师爱国官兵将指挥部设在马厂兵营，在马厂减河一线设防，抵御沿津浦线南侵的日军主力，使其遭受重大损失。9月10日，日军突破了二十九军防线，马厂兵营被毁。
现兵营为赴朝回国的4703部队于1956年重修。现存的唯一一座炮台是东营区的中央炮台，是大运河畔现存较早、较完整、规模较大的清代军事建筑。
马厂炮台及军营遗址见证了历史，2006年5月25日被列入第六批全国重点文物保护单位。而马厂炮台于2009年被确定为中国大运河的A类遗产点，并于2013年5月3日被列为第七批全国重点文物保护单位。
