最开始“五花八门”指的是“五花阵”和“八门阵”，是古代战术中变化多端的阵势。“五花阵”也叫“五行阵”，也就是我们熟悉的金、木、水、火、土五种属性。这个阵法疏散，适用于巷战和山地战；而“八门阵”又称“八卦阵”，相传是诸葛亮发明的、由太极八卦图衍生的精妙阵法，据说依照战况不同能有四四一十六种变阵。

后来“五花八门”还用于具体指某几种古代的行业。“五花”代指：金菊花（茶女）；水仙花（歌女）；木棉花（治病的郎中）；火棘花（玩杂耍的艺人）；土牛花（挑夫）。而相传八门有：一门巾（占卜算命的人）；二门皮（卖草药的人）；三门彩（变戏法的人）；四门挂（江湖卖艺的人）；五门评（说书评弹的人）；六门团（说相声卖唱的人）；七门调（搭棚扎纸的人）；八门柳（高台唱戏曲的人）。 据“大科技”