“债台高筑”一词相传来自周赧王姬延。

东周最后一位“话事人”周赧王在位时，周朝已走向末路。周王室没落，诸侯国征战不断，各自为政。

战国后期，秦国在商鞅变法后逐渐强大，楚国为阻断秦国一统天下的脚步，联合其他几国决意攻打秦国，送书周天子，以其名义牵头。周赧王正恐秦兵势不可挡，立即答应出兵，但彼时的周王室人丁少，土地缺失，兵力与财力不足。于是，周赧王想出一个办法，向自家处的商贾、地主借钱养兵，并承诺事后以战利品偿还。

公元前256年，周赧王命令大将军率五千兵马，约合六国伐秦。当时，大多国家或畏惧秦国强大或保存实力并未出兵，只有楚、燕两国前来增援，后因援军不至草草收兵。

当时，周赧王从商户手中借来的军资已所剩无几。事后，商户上门讨债，他们聚集在宫门外，周赧王避无可避只好躲上高台。