打火机的出现有两个说法：一种是有关打火机的手稿最早出现在公元1505年德国纽伦堡地区一名贵族的手卷中；一种是打火机装置出自意大利著名画家达芬奇之手，因为在他的手卷中曾出现过类似机械的图绘。

1823年，德国化学家德贝莱发明了以其姓氏命名的打火机，类似我们现在看到的打火机形态，但其体积较大，外壳易碎，里面的硫酸易溢出，普及度不高。

火柴普遍被认为是由英国人J·沃克在1827年发明的。他把氯酸钾和三硫化锑用树胶粘在小木棒顶端作药头，手持木棒将药头在砂纸上用力擦划，就能点火。

也有人曾提出，中国人发明火柴比西方早。《清异录》中记载：夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗然。不过这里形容的“火柴”更类似古装剧中常见的“火折子”，多是靠“引火”点燃，而非“摩擦”生火，故在此不列入考虑。