河间人李棠在县令任上时，察微鉴细，被称为神探。

李棠之父李大章，爱好圣贤之学。李棠自幼好作诗，与弟李柩及戈涛、戈济等人结成香泉诗社，时常唱和。他于乾隆七年（1742）考中进士，曾任江苏、安徽等地七个县的县令，为人忠厚诚实，勤勉为政。

李棠工于书法，在江南为官时，曾与当地名士袁枚、蒋士铨等来往，而与袁枚交情尤其要好。李棠的著述《思树轩诗稿》，蒋士铨为其作序。李棠作诗多崇尚“性灵”之说，所以他的诗多谐畅和缓之音，是袁枚流派的延续。

李棠任职期间独创了“摘案法”，促进了办案公正，提高了办事效率。而且，他办案时善于细心观察，不为表象所迷惑，不放过任何蛛丝马迹。他能从一些其他人不注意的细节入手，找到关键性的办案线索，超强的办案能力也为后世尊崇。

李棠的好友袁枚在文章中记载了他的一则经典案例：有一次，上元县某镇出现了几起孩子被拐的案件。一天，有人来报案，说自己的孩子丢失了。之后，捕快很快找到了孩子，并发现了一名嫌疑人，是一个跛脚的人。捕快将跛脚人带到大堂，跛脚人却一直大喊冤枉。

随后，李棠问了捕快两个问题：跛脚人被发现时是跛着走的还是快步走的，孩子是不是眩晕后喝水才清醒的。巡捕答，跛脚的人一直在街上行走，是跛着走的。找到孩子时，孩子也是清醒的。

据此，李棠断定跛脚人无罪，不是拐卖孩子的人。众人疑惑不已。李棠解释说，一是犯罪者都有害怕被抓的心理，应着急离开，躲藏起来，不会在街上乱走。跛脚人并不畏惧，且继续在街市上行走，特别坦然。二是孩子是先眩晕，喝水后才清醒的。如果是拐人者用了迷幻药使其眩晕，不会让小孩喝水让其清醒。由此可见，跛脚人应该不是人贩子。众人恍然大悟，后来经过证实，跛脚人确实是无辜的。

李棠在任期间，整顿吏治、端正风气、清理冤狱、为民申冤。由于政绩突出，他被举荐到大理寺，受到皇帝的召见。皇帝问其断案诀窍，他答：秉公执法，亲躬审案，最重要的就是要用心公正、察微鉴细，没有其他的诀窍。

皇帝怜惜他在县令职务上埋没30余年，擢升其为广州、惠州知府。后来，李棠回归故里，赋闲在家，颐养天年，卒年73岁。