当气味分子刺激我们鼻子中的感觉细胞嗅觉神经元时，我们就能闻到气味。通常我们对气味非常敏感，仅仅几个气味分子就足以刺激一个嗅觉神经元，嗅觉神经元快速向大脑发出神经脉冲，从而使大脑处理这些信号并识别气味，使我们闻到气味。

但是大脑会出现一种感觉适应现象。当同一种气味持续刺激时，大脑会有“疲劳”感，适应这种气味，认为它没有危险，并停止对它的识别，减少或停止接收这种气味刺激所产生的重复的信息。而嗅觉神经元也会通过降低放电速率来适应持续存在的气味的刺激。因此，我们感觉气味正在消失。这样做的好处是，嗅觉神经元和大脑可以不做重复的无用功，投入对环境中其他气味的识别工作中。感觉适应现象不只存在于嗅觉中，在触觉、视觉、听觉和味觉中也存在。