银河系主要由银盘、核球、银晕和暗晕四部分组成。银河系的大多数恒星和星云主要集中在扁平状的银盘内，这是银河系主体。

银盘的直径约10万光年，中间部分较厚，厚约6000多光年，并向四周逐渐变薄，到太阳附近就只剩一半的厚度了。

巨大的银河系本身也有自转，银盘中的千亿星球绕银河系中心浩浩荡荡地做旋转运动，从中心向外伸展出4条弯曲的旋臂，看上去犹如急流中的旋涡。所谓旋臂实际上是恒星、星际气体和尘埃的集聚区域。