明朝，为减轻大运河洪水压力，在兴济挖了一条泄洪河。《重修天津府志》中称其为“兴济减河”，也叫“北减河”，《兴济县志》中称“减水闸河”。由于明孝宗的皇后张娘娘籍贯是沧州兴济，所以兴济减河也称“娘娘河”。

兴济减河开挖

据清光绪年间《重修天津府志》记载，“兴济减河俗名北减河，在县南兴济镇北三里大扫湾东岸，东北流至歧口，会捷地减河入海。长九十六里”。 因为在运河分水口有一座石闸，所以在《兴济县志》的记载里，又叫“减水闸河”。

据《明史》卷二十八《五行志一》记载，“弘治二年（1489年）五月，河决开封黄沙冈抵红船湾，凡六处，入沁河。所经州县多灾，省城尤甚。七月，顺、永、河、保四府州县大水。八月，卢沟河堤坏。”其中的顺、永、河、保四府指的是顺天府、永平府、河间府、保定府（当时兴济县隶属于河间府）。

当年九月，弘治皇帝委任白昂为户部左侍郎，修治河道。弘治三年（1490年），白昂调集上万役夫，上筑长堤，下修减水闸。南自山东的东平，北至沧州兴济，开凿了十二道小河，兴济减河就是这十二道河中的其中之一。

相传，兴济减河当时从兴济东北流经北蔡家庄、乾符城南，转向东北流经桃园，又东折南转二十里，与捷地减河汇合，流向大海。

嘉靖十四年（1535年），南运河再次决口，当时任右副都御史的刘天和奉命总管河事，他命河间府知府杨旦、兴济知县王朝相督工，重修兴济减河闸坝，并且疏凿河道，兴济减河的工程，历时整整一年。

由于兴济减河只在运河水势吃紧时才泄洪排水，而平时河道干涸，所以到明朝末年，河道又严重淤塞。清雍正四年（1726年）又重挖兴济减河河道，以分泄运河洪水。

兴济减河的变迁

据史料记载，兴济减河当时河面宽九丈，底宽五丈，深六尺至八尺不等。清乾隆三十六年（1771年），为减少天津水患，乾隆下旨将兴济闸改为滚水坝，并将坝顶高程降低一尺。但是，坝顶降低后，运河水位变低，漕运受到影响，清嘉庆十二年(1807年)，又将坝顶增高二尺。

清嘉庆年间，兴济减河自兴济流经西马官屯，往东流至上下五旗新庄（即现今的上伍村、下伍村）、周龙庄、打虎庄、大杜家庄、丰台堡等多个村庄后汇合捷地减河入海，起到了不小的分洪作用。朝廷对减河也进行过多次修治。

乾隆皇帝于乾隆三十六年二月，沿运河巡幸山东。在天津视察时，直隶总督杨廷璋上奏要在天津城西芥园附近开设一座减水坝，以便泄运河暴涨的水势。

乾隆帝认为这里离天津太近，容易对天津形成威胁，应该到上游另选分水泄洪的地方。

乾隆的御舟行到兴济时，发现兴济减河上的减水闸，底部太高，再加上金刚墙的阻挡，影响泄洪，不如干脆把闸口拆掉，改成减水石坝，把坝顶降低几尺，使泄洪更畅通。这样，加上捷地减河，天津芥园也就不用再建减水坝。

于是，乾隆下诏调工部侍郎裘曰修会同杨廷璋及直隶巡抚周元理进行勘察，以定修建方案。乾隆并写了一首五言诗《阅兴济减水闸议改为坝》：“青县兴济闸，缘减运河水。中流行御舻，髙出见闸底。去岁夏霖盛，率已泄由此……”

到了咸丰元年(1851年)，兴起了太平天国运动，太平军占据了南京、扬州，切断了大运河的航运。后来，黄河在河南兰考铜瓦厢决口，夺大清河由山东利津入渤海，并在东平县腰斩会通河，原河道堤毁坝崩。

由于黄河改道，河运废弛，漕粮改为海运，大运河逐渐全线断航，作为运河支流的兴济减河也失去了它的作用。由于年深日久，淤积屯没，于清末逐渐淤废，渐渐再没有河道。后来只青县金牛镇丰台堡村南，还能看到高三米左右、长一二百米的一段娘娘河残堤，堤坝上也已经种了庄稼。

1963年大水后，兴修海河水利工程，兴济减河为子牙新河取代，彻底湮没了踪影。

张鹤龄兄弟与兴济减河

民间另一传说是张娘娘的两个弟弟张鹤龄、张延龄为运私盐而挖了兴济减河。按照大明律令，私挖运盐河当满门抄斩，户灭九族。但是，碍于皇后娘娘的面子，皇帝进行了袒护，即下旨在一天一夜后，以兴济为中心方圆百里之内捉拿张家兄弟二人。

消息被提前秘密送到兴济，张家族人连夜逃到了南皮县，距兴济百里之外，超出了擒拿人的范围，最终逃过一劫。

然而，这毕竟是民间传说，史料上对这种说法根本没有记载。从明史和方志上看，兴济减河与张娘娘家族没有直接联系。

明朝张娘娘确实很受孝宗皇帝朱佑樘的恩宠，明孝宗也是历史上唯一一夫一妻的皇帝，对张娘娘的家族赏封也非常厚重，在兴济建了娘娘宫、娘娘庙、娘娘坟。张娘娘的弟弟张鹤龄承继父位寿宁侯，二弟张延龄封“建昌伯”加“太保”。

然而，张鹤龄、张延龄兄弟却依仗皇亲国戚的势力，飞扬跋扈，横行乡里，掠夺民田，草菅人命，却是事实。