于海仓在运河码头货栈当小工，负责验货搬货。那个年代，大宗货物就是粮食。货到了，他要用手深深地插进粮食里，看有无掺杂使假，霉烂变质。然后，再清点数目，搬运入库。

一开始，他手上没劲，半人高的粮食口袋，只能插入一巴掌。干了两年后，手上不知不觉就有了力道，一掌插下去，整只胳膊几乎被粮食吞进去了。

当地出了一个混混，人称“铁胳膊”。此人拳脚并不出众,但打架时尽出阴招。不知他从何处弄了二三十个铁环，与人打架时，套在两只胳膊上，别人与他交手，都架不住他的双臂，自然就甘拜下风。

凭这一招，“铁胳膊”横行霸道，四处收取保护费，遇不掏钱者，出手便打人。有一次，他来码头收保护费，于海仓的工友与他交手被伤了四五个。于海仓咽不下这口气，下决心要练成铁胳臂，为弟兄们报仇。

他的练法很笨。每天收工之后，他让伙伴们用装卸货物用的木棍子，轮番击打他的双臂。尽管弟兄们没有用尽全力，但几天下来，他的胳膊还是肿成粗萝卜。消了肿后，接着让弟兄们用棍子抽。

两年过去了,于海仓的双臂有了一层厚厚的硬茧。弟兄们再用棍子抽打时，他也不觉得疼了。他每天还要用手插粮食袋子。深一掌，浅一掌，冷一掌，热一掌，掌掌磨砺着他的指尖与筋脉!

中秋节到了，“铁胳膊”又来收保护费。掌柜的刚说手里没钱，这小子一抡胳膊把人打得满脸是血。早就满腔怒火的于海仓冲上去和“铁胳膊”厮打起来。肉胳膊毕竟干不过铁胳膊，几个回合下来，于海仓明显处在下风，最后，竟然被“铁胳膊”追着打。

情急之中，出于保护个人的本能，当“铁胳膊”再次向他袭来时，他下意识地作出插粮食袋子的动作，用尽全身力气，冲着对方腋下捅去，只听一声惨叫，“铁胳膊”顺着河坡滚了下去……

一年后，于海仓拜津南武术名家“铁掌李”为师。他将自己的经历说给了师傅后，“铁掌李”摸着他的手说：“你这是功成自然啊，如再练练轻功，那将会如虎添翼！”

于海仓习武三年后参加了八路军，成为名扬华北的运河支队队长……